যুক্তরাষ্ট্রে ক্রিকেট জনপ্রিয় হওয়ার পথে ক্রিকেটই বড় বাধা!

যুক্তরাষ্ট্রের বাজারে জনপ্রিয়তা বাড়াতে ক্রিকেট খেলার নিজস্ব নাম ‘ক্রিকেট’ বাদ দেওয়ার পরামর্শ দিয়েছেন অস্ট্রেলিয়ার সাবেক অধিনায়ক রিকি পন্টিং। তাঁর মতে, খেলাটির সবচেয়ে ছোট ফরম্যাটকে কেবল “টি-টোয়েন্টি” নামে বাজারজাত করা উচিত, কারণ যেসব দেশে এই খেলাটি পরিচিত নয়, সেখানে ‘ক্রিকেট’ শব্দটি শুনলেই মানুষ পাঁচ দিনব্যাপী কোনো দীর্ঘ ও বিরক্তিকর খেলার কথা চিন্তা করে।

দ্য অ্যাথলেটিক-কে দেওয়া সাক্ষাৎকারে পন্টিং বলেন, "আমি যদি কেবল খেলার প্রচার ও বিক্রির জন্য এখানে নিয়ে আসতাম, তবে এটাকে ক্রিকেট বলতাম না। এটাকে শুধুই টি-টোয়েন্টি হিসেবে রিব্র্যান্ডিং করা হতো, ক্রিকেটের বিষয়টি সরিয়ে রেখে।"

তিনি আরও যোগ করেন, "বিশ্বের যে অঞ্চলগুলোতে এই খেলায় মানুষ বেশি হয়নি, সেখানকার তরুণরা ‘ক্রিকেট’ শব্দটি শোনা মাত্রই এটাকে পাঁচ দিন ধরে চলা কোনো দীর্ঘ ম্যাচ বলে মনে করে, যা আসলে একদমই সত্য নয়।"

বেসবলের সাথে তুলনা করার ওপর জোর দিয়ে সাবেক এই অজি কিংবদন্তি বলেন, "আমি এটিকে বেসবলের সাথে যতটা সম্ভব তুলনা করব এবং শিশুদের এটা বোঝার সুযোগ দেব যে টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটের একটি ম্যাচে আপনি ১৫টি ছক্কা দেখতে পান, অথচ বেসবলে একটি ম্যাচে একটিরও কম হোম রান হয়।"

যুক্তরাষ্ট্র ২০২৪ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের সহ-আয়োজক ছিল এবং পাকিস্তানকে হারিয়ে সুপার এইট পর্বেও জায়গা করে নিয়েছিল। দেশটিতে তাদের নিজস্ব ফ্র্যাঞ্চাইজি প্রতিযোগিতা মেজর লিগ ক্রিকেট (এমএলসি) চালু রয়েছে, যার দলগুলো মাইক্রোসফটের সিইও সত্য নাদেলা, অ্যাডোবের সিইও শান্তনু নারায়ণ এবং ভারতের আম্বানি পরিবারের মতো বড় বিনিয়োগকারীদের আকৃষ্ট করতে পেরেছে। তবে পন্টিং স্বীকার করেছেন যে যুক্তরাষ্ট্রে ক্রিকেটের অগ্রগতি তাঁর প্রত্যাশার চেয়ে কিছুটা ধীরগতির হয়েছে।

এমএলসি-র দল ওয়াশিংটন ফ্রিডমের প্রধান কোচ পন্টিং বলেন, "প্রথম দিকে এমএলসি-র সাথে যুক্ত হওয়ার অন্যতম কারণ ছিল যুক্তরাষ্ট্রে থেকে এই বৃদ্ধির অংশ হওয়া, কিন্তু এটি আমার প্রত্যাশার চেয়ে কিছুটা ধীর গতিতে এগোচ্ছে। আমার মনে হয় না যে তারা একেবারে তৃণমূল পর্যায়ে গিয়ে প্রচার চালানোর ক্ষেত্রে যথেষ্ট সক্রিয় ছিল।"

যুক্তরাষ্ট্রে টেস্ট ও ওয়ানডে ক্রিকেটের প্রসার সম্ভব কি না- জানতে চাইলে তা নিয়ে সংশয় প্রকাশ করেন পন্টিং। তিনি বলেন, "এমন একটি বাজারে এটি সম্ভব নয়, যেখানে আপনি কেবল একটি খেলাকে প্রতিষ্ঠিত করার ও নতুন করে ছড়িয়ে দেওয়ার চেষ্টা করছেন। টেস্ট খেলা আমি সত্যিই ভালোবাসি এবং টি-টোয়েন্টির চেয়ে অনেক বেশি টেস্ট খেলেছি, তবে এখন আমি টি-টোয়েন্টি নিয়ে অনেক কাজ করছি।"

পন্টিং বিশ্বাস করেন যে তরুণ খেলোয়াড়দের আকৃষ্ট করতে টি-টোয়েন্টিকে বেসবলের একটি সরাসরি বিকল্প হিসেবে উপস্থাপন করা আবশ্যক। তিনি বলেন, "আমরা কম বয়সে আরও বেশি শিশুকে যুক্ত করতে পারি এবং তাদের বেসবল থেকে টি-টোয়েন্টি খেলার দিকে নিয়ে আসতে পারি। এখানে খেলাটির দ্রুত প্রসার ঘটাতে হলে সেদিকেই এগোতে হবে, কারণ টি-টোয়েন্টিতে বিনোদনের পর্যাপ্ত উপাদান রয়েছে। বেসবলের সাথে তুলনা করলে দুটি খেলার সময়সীমা প্রায় এক, কিন্তু বেসবলের চেয়ে টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটে অনেক বেশি কিছু ঘটে।"