নিউইয়র্কের আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে শনিবার রাতটা যেন কাজাখস্তানের এলেনা রিবাকিনার জন্যই তৈরি হয়েছিল। গোড়ালির ব্যথা নিয়ে টুর্নামেন্টে নেমেছিলেন তিনি। অনেকেই ভাবছিলেন, হয়তো অনেক দূর যেতে পারবেন না। কিন্তু শেষ পর্যন্ত যা ঘটল, তা দেখে সবাই অবাক। দুইবারের চ্যাম্পিয়ন আরিনা সাবালেঙ্কাকে ৬-৪, ৫-৭, ৬-২ গেমে হারিয়ে প্রথমবার ইউএস ওপেনের শিরোপা জিতলেন ২৭ বছর বয়সী এই তারকা। একইসঙ্গে নিজের ক্যারিয়ারে তৃতীয় গ্র্যান্ড স্লাম জয় এবং প্রথমবার বিশ্ব র্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষে উঠে গেলেন তিনি।
ফ্লাশিং মিডোজে সাবালেঙ্কার টানা জয়ের ধারা (প্রায় ২০ ম্যাচ) ভেঙে দিয়েছেন রিবাকিনা। সেরেনা উইলিয়ামস আর ক্রিস এভার্টের পর নিউ ইয়র্কে টানা তিনবার চ্যাম্পিয়ন হওয়ার সুযোগও হাতছাড়া হলো বেলারুশের খেলোয়াড়ের।
ম্যাচ শুরুতেই রিবাকিনা চাপ তৈরি করেছিলেন। হলুদ-কালো পোশাকে তার গ্র্যান্ডস্ট্রোক ছিল ধারালো। সাবালেঙ্কা বড় সার্ভ দিয়ে নিজের গেম ধরে রাখার চেষ্টা করলেও প্রথম সেটে ৬-৪-এ এগিয়ে যান রিবাকিনা। দ্বিতীয় সেটে সাবালেঙ্কা ঘুরে দাঁড়ান। ড্রপ শট আর ব্যাকহ্যান্ড ক্রসকোর্ট দিয়ে ৭-৫-এ সেটটি নেন তিনি। তৃতীয় সেটে তবে আর সুযোগ দেননি রিবাকিনা। দ্রুত ৫-২ এগিয়ে গিয়ে শেষ পর্যন্ত ৬-২-এ ম্যাচ শেষ করেন।
ম্যাচ শেষে রিবাকিনা বলেন, “কী বলব, শব্দ খুঁজে পাচ্ছি না। টুর্নামেন্টে আসার সময় এমন কিছু হবে বলে একদমই ভাবিনি। চোট নিয়ে একটু ভুগছিলাম। কোনোভাবে সবকিছু আমার পক্ষে মিলে গেছে। আরিনার বিপক্ষে খেলা সত্যিই কঠিন। তিনি আমাকে শেষ সীমা পর্যন্ত নিয়ে যান।”
বিশ্বের এক নম্বর হওয়ার অনুভূতি প্রসঙ্গে তিনি বলেন, “পরদিন সকালে ঘুম থেকে উঠে যখন জানবেন আপনি ইউএস ওপেন জিতেছেন আর বিশ্ব র্যাঙ্কিংয়ের এক নম্বর হয়েছেন, অনুভূতিটা অবশ্যই আলাদা হবে।”
সাবালেঙ্কা হতাশ হয়ে র্যাকেট ভেঙে ফেলেন। পরে তিনি বলেন, “এই মুহূর্তে শেষ যে কাজটি করতে চাই, সেটি হলো বক্তব্য দেওয়া। আমি হতাশ। তবে এলেনাকে অভিনন্দন। ইশ, যদি একটু ভালো খেলতে পারতাম! আশা করি আগামী বছর পারব।”
চলতি শতকে একই বছরে অস্ট্রেলিয়ান ওপেন ও ইউএস ওপেন জেতা মাত্র তৃতীয় নারী খেলোয়াড় হয়েছেন রিবাকিনা। এর আগে সাবালেঙ্কা ও অ্যাঞ্জেলিক কারবার এই কীর্তি গড়েছিলেন। চলতি বছরের অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের পর এটি তার দ্বিতীয় গ্র্যান্ড স্লাম। ২০২২ সালে উইম্বলডনও জিতেছিলেন তিনি।
