ওয়েম্বলিতে শুক্রবার উয়েফা নেশনস লিগের ম্যাচে ক্রোয়েশিয়াকে ২-১ গোলে হারিয়ে টুর্নামেন্টের কোয়ার্টার ফাইনাল নিশ্চিত করেছে ইংল্যান্ড। ইংল্যান্ডের জার্সিতে রেকর্ড ১২৬তম আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলতে নেমে দ্বিতীয়ার্ধে পেনাল্টি থেকে জয়সূচক গোল করে নিজের মাইলফলকের রাতটিকে স্মরণীয় করে রাখলেন অধিনায়ক হ্যারি কেইন। ম্যাচের প্রথমার্ধে মরগান রজার্স ইংল্যান্ডকে এগিয়ে নেওয়ার পর ক্রোয়েশিয়ার হয়ে সমতা ফিরিয়েছিলেন পেতার সুচিচ।
এই ম্যাচে মাঠে নামার মধ্য দিয়ে সাবেক গোলরক্ষক পিটার শিলটনকে (১২৫ ম্যাচ) ছাড়িয়ে ইংল্যান্ডের ইতিহাসে সর্বোচ্চ আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলার রেকর্ড নিজের করে নিলেন কেইন। পাশাপাশি ম্যাচের জয়সূচক গোলটির মাধ্যমে আন্তর্জাতিক ফুটবলে নিজের গোলসংখ্যা ৯২-এ উন্নীত করলেন ইংলিশ অধিনায়ক।
ম্যাচের শুরুটা বেশ উজ্জ্বল ছিল স্বাগতিক ইংল্যান্ডের। ২৪তম মিনিটে কেইনের বাড়ানো চমৎকার এক পাস থেকে বল পেয়ে বক্সে ক্রস করেন জুড বেলিংহ্যাম, আর খুব কাছ থেকে তা জালে জড়িয়ে দলকে লিড এনে দেন মরগান রজার্স। প্রথমার্ধে ক্রোয়েশিয়া তেমন কোনো সুযোগ তৈরি করতে না পারলেও, ইংল্যান্ডও তাদের শুরুর এই লিড আর বাড়াতে পারেনি।
বিরতির পর ৫৯তম মিনিটে ইংলিশ ডিফেন্ডার জ্যারেল কোয়ানসার এক ভুলে ম্যাচে সমতা ফেরায় সফরকারীরা। কোয়ানসা হেড করে গোলরক্ষক জর্ডান পিকফোর্ডের কাছে বল ব্যাকপাস দেওয়ার চেষ্টা করলে মাঝপথ থেকে তা কেড়ে নিয়ে জালে পাঠান পেতার সুচিচ।
তবে গোল হজম করার মাত্র চার মিনিট পরেই দারুণভাবে ঘুরে দাঁড়ায় ইংল্যান্ড এবং পেনাল্টি আদায় করে নেয়। একটি কর্নার কিকের সময় বক্সের ভেতর কোয়ানসাকে টেনে ফেলে দেন ক্রোয়েশিয়ার ইভান স্মোলচিচ। ভিডিও অ্যাসিস্ট্যান্ট রেফারির (ভিএআর) সহায়তায় পেনাল্টির বাঁশি বাজান রেফারি। ৬৪তম মিনিটে স্পট কিক থেকে ঠান্ডা মাথার শটে বল জালে জড়িয়ে ইংল্যান্ডকে আবারও ২-১ ব্যবধানে এগিয়ে দেন হ্যারি কেইন।
ম্যাচের শেষ দিকে সমতায় ফেরার জন্য মরিয়া হয়ে ওঠে ক্রোয়েশিয়া। ৮২তম মিনিটে ভালো একটি সুযোগ নষ্ট করেন নিকোলা ভ্লাসিচ এবং যোগ করা সময়ে কর্নার থেকে আন্তে বুদিমিরের হেড ক্রসবারের ওপর দিয়ে চলে যায়। অন্যদিকে, ম্যাচের শেষ দিকে জেমস গার্নার ইংল্যান্ডের হয়ে তৃতীয় গোলটি করেছেন বলে মনে হলেও অফসাইডের কারণে রেফারি তা বাতিল করে দেন।
জয় পেলেও ম্যাচের দীর্ঘ সময় ধরে বলের নিয়ন্ত্রণ রাখতে বেশ বেগ পেতে হয়েছে ইংল্যান্ডকে। গত মাসে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে ৭-০ গোলের বিশাল জয়ের ম্যাচে টমাস টুখেলের দল যে আক্রমণাত্মক ধার দেখিয়েছিল, এদিন তা অনেকটাই অনুপস্থিত ছিল।
ম্যাচ শুরুর আগে বিশেষ সংবর্ধনা পাওয়া হ্যারি কেইন দিনটি উপভোগ করেছেন দারুণভাবে। ম্যাচ শেষে তিনি বলেন, "এটি ছিল অবিশ্বাস্য। সবকিছুই দারুণ ছিল। টিফো এবং সংবর্ধনাসহ পুরো আয়োজনটি যাঁরা করেছেন, সবাইকে ধন্যবাদ। জিতলে এ ধরনের উপলক্ষগুলো আরও অনেক বেশি ভালো লাগে এবং এখন আমি স্বস্তির নিশ্বাস নিয়ে এটি উপভোগ করতে পারি।"
এই জয়ে নেশনস লিগের শেষ আট নিশ্চিত করার পাশাপাশি গ্রুপ ‘এ৩’-এর শীর্ষস্থান দখলের আশাও বাঁচিয়ে রাখল ইংল্যান্ড। আগামী সোমবার মাদ্রিদে গ্রুপের শীর্ষে থাকা স্পেনের মুখোমুখি হবে তারা; যে দল জিতবে তারাই গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়ে কোয়ার্টার ফাইনালের ড্রয়ে শীর্ষ বাছাই (সিডেড) হিসেবে জায়গা করে নেবে।
