"আমাদের সামনে এগিয়ে যেতে হবে এবং ম্যাচ জিততে হবে, ব্যাপারটি একদম পরিষ্কার," শনিবার চেলসির কাছে ২-০ ব্যবধানে হারের পর শান্ত কণ্ঠে কথাগুলো বলছিলেন ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের প্রধান কোচ মাইকেল ক্যারিক।
খেলোয়াড়ি জীবনের শুরুতে ২০০২-০৩ মৌসুমে ওয়েস্ট হামের হয়ে একবার অবনমনের (রেলিগেশন) তেতো স্বাদ পেয়েছিলেন ক্যারিক। সেবার ডেভিড জেমস, জো কোল, জার্মেইন ডিফো এবং ট্রেভর সিনক্লেয়ারদের নিয়ে গড়া শক্তিশালী ওয়েস্ট হাম ৪২ পয়েন্ট পেয়েও অবনমিত হয়েছিল, যা ৩৮ ম্যাচের প্রিমিয়ার লিগের ইতিহাসে রেলিগেশন পাওয়া কোনো দলের সর্বোচ্চ পয়েন্ট।
চলতি মৌসুমে প্রিমিয়ার লিগে ৯ ম্যাচ শেষে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের সংগ্রহ মাত্র ৭ পয়েন্ট। পারফরম্যান্সের এই ধারা অব্যাহত থাকলে পুরো মৌসুম শেষে ৩০ পয়েন্ট পাওয়াও কঠিন হয়ে যাবে রেড ডেভিলদের জন্য। ফলে প্রশ্ন উঠছে, সত্যিই কি অবনমনের লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ছে ইউনাইটেড?
ইউনাইটেড সর্বশেষ যখন অবনমিত হয়েছিল, সেটির স্মৃতি মনে রাখতে হলে কোনো সমর্থকের বয়স অন্তত ৬০ ছুঁইছুঁই হতে হবে। ১৯৮৬ সালের নভেম্বরের পর এই প্রথম ৯ ম্যাচ শেষে পয়েন্ট তালিকার ১৭ নম্বরে নেমে গেছে ক্লাবটি। প্রিমিয়ার লিগে এটিই তাদের সর্বনিম্ন অবস্থান। সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে টানা ৯ ম্যাচে জয়হীন রয়েছে ক্যারিকের শিষ্যরা, যা ১৯৮৮-৮৯ মৌসুমের পর ক্লাবের সবচেয়ে বাজে সময়। চলতি লিগে তাদের একমাত্র জয়টি এসেছিল গত আগস্টে ইপসউইচ টাউনের বিরুদ্ধে।
অবশ্য ইউনাইটেড সমর্থকদের জন্য সাম্প্রতিক সময়ে টেবিলের নিচের দিকে থাকার অভিজ্ঞতা নতুন নয়। ২০২৪-২৫ মৌসুমে রুবেন আমোরিমের অধীনে ৩৭ ম্যাচ শেষে ১৬ নম্বরে ছিল দলটি, তবে সেবার অবনমন অঞ্চল থেকে তারা ১৪ পয়েন্ট দূরে নিরাপদ অবস্থানে ছিল।
আর্থিক দিক থেকে বিশ্ব ফুটবলের অন্যতম শীর্ষ ক্লাব (যাদের চলতি মৌসুমে ৭০০ মিলিয়ন পাউন্ডের বেশি আয়ের সম্ভাবনা রয়েছে) শেষ পর্যন্ত রেলিগেশনের শিকার হবে, এমনটা অবিশ্বাস্য মনে হলেও বাস্তব পরিস্থিতি বেশ উদ্বেগজনক।
পরিস্থিতি নিয়ে ক্যারিক বলেন, "আপনি বিষয়টিকে নেতিবাচকভাবে দেখতে পারেন, আবার এটিও ভাবতে পারেন যে কয়েকটি ম্যাচ জিতলে কত দ্রুত টেবিলে ওপরের দিকে ওঠা সম্ভব। আমাদের দৃষ্টিভঙ্গি তেমনই হওয়া উচিত।"
তবে ঘুরে দাঁড়ানোর পথ মোটেই সহজ নয়। আগামী ৮ নভেম্বর ওল্ড ট্রাফোর্ডে অ্যাস্টন ভিলার মুখোমুখি হবে ইউনাইটেড। এরপরের সাতটি ম্যাচের মধ্যে তাদের খেলতে হবে লিভারপুল, নিউক্যাসেল এবং আর্সেনালের মতো পরাশক্তিদের বিপক্ষে।
চেলসি ম্যাচে লাল কার্ড পাওয়ায় ভিলার বিপক্ষে খেলতে পারবেন না ডিফেন্ডার লিসান্দ্রো মার্তিনেস। চোটের সমস্যা ও চুক্তির মেয়াদী জটিলতা মিলিয়ে এই আর্জেন্টাইনের ইউনাইটেড ভবিষ্যৎ নিয়েও রয়েছে অনিশ্চয়তা।
এদিকে ইউনাইটেড রেলিগেশনের শিকার হলে বড় ধরনের আর্থিক ক্ষতির মুখে পড়বে। প্রিমিয়ার লিগের শীর্ষ টিভি স্বত্ব পাওয়া ক্লাবগুলোর একটি হওয়ায় অবনমন পরবর্তী ‘প্যারাশুট পেমেন্ট’ দিয়ে এই ক্ষতি পুষিয়ে নেওয়া সম্ভব হবে না। এছাড়া ক্লাবের মাথায় রয়েছে ১.১৫ বিলিয়ন পাউন্ডের ঋণের বোঝা। নতুন স্টেডিয়াম তৈরির পরিকল্পনা নিয়ে সমর্থকদের অসন্তোষ তো রয়েছেই।
আপাতত অবনমনের এই কালো মেঘ কাটিয়ে উঠতে জয়ের বিকল্প নেই ক্যারিকের দলের সামনে। তবে মঙ্গলবার চ্যাম্পিয়নস লিগে রোমার মুখোমুখি হওয়ার আগে ক্লাবের ভেতরে অচেনা এক আশঙ্কার আবহ বিরাজ করছে।
