রবিবার এমিরেটস স্টেডিয়ামে রোমাঞ্চকর লন্ডন ডার্বিতে চেলসিকে ২-১ ব্যবধানে হারিয়ে প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা ধরে রাখার লড়াইয়ে নিজেদের শক্ত অবস্থানের জানান দিয়েছে আর্সেনাল। এই জয়ের মাধ্যমে তারা চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী চেলসির অপরাজিত যাত্রার অবসান ঘটাল।
মিকেল আর্তেতার দল খেলার শুরুতেই, মাত্র দ্বিতীয় মিনিটে মরগান রজার্সের গোলে পিছিয়ে পড়েছিল। তবে শুরুর সেই ধাক্কা সামলে ঘুরে দাঁড়িয়ে চ্যাম্পিয়নদের মতোই দুর্দান্ত প্রতিক্রিয়া দেখায় আর্সেনাল। প্রথমার্ধের মাঝামাঝি সময়ে নিজের সাবেক ক্লাবের বিরুদ্ধে সমতা ফেরান কাই হাভার্টজ। আর বিরতির পরপরই আর্সেনালের হয়ে জয়সূচক গোলটি করেন অধিনায়ক মার্টিন ওডেগার্ড।
পয়েন্ট তালিকার দ্বিতীয় স্থানে থাকা আর্সেনালের জন্য এটি ছিল নিজেদের শক্তিমত্তার এক স্পষ্ট বার্তা। প্রথম তিনটি লিগ ম্যাচের তিনটিতেই জয় পেয়ে কেবল গোল ব্যবধানে শীর্ষে থাকা ম্যানচেস্টার সিটির পেছনে রয়েছে তারা। গানারদের এই পরিণত পারফরম্যান্স ১৯৩০-এর দশকের পর ক্লাবের প্রথম টানা দুটি শিরোপা জেতার আকাঙ্ক্ষাকে আরও স্পষ্ট করে তুলেছে।
অন্যদিকে, চেলসি কোচ জাবি আলোনসোর জন্য এই হারটি ছিল প্রাক-মৌসুমে স্ট্যামফোর্ড ব্রিজের দায়িত্ব নেওয়ার পর সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে টানা তিন ম্যাচ জয়ের পর প্রথম হার। ২০১৭ সালের পর প্রথমবারের মতো শিরোপা খরা কাটাতে হলে চেলসিকে যে এখনও অনেক কাজ করতে হবে, তা আলোনসো এই ম্যাচ থেকেই বুঝতে পারবেন। ফুলহ্যাম, লুটন এবং ব্রাইটনের বিরুদ্ধে প্রচুর গোল করে জয় পেলেও আর্সেনালের বিপক্ষে চেলসির নড়বড়ে রক্ষণভাগ ভুলের মাশুল দিয়েছে এবং আক্রমণভাগও প্রতিপক্ষের সামনে সহজ সুযোগ তৈরি করতে পারেনি।
গ্রীষ্মকালীন দলবদলে অ্যাস্টন ভিলা থেকে রজার্সকে দলে নেওয়ার দৌড়ে আর্সেনালকে হারিয়ে দিয়েছিল চেলসি, যখন গানাররা ইংলিশ এই মিডফিল্ডারের জন্য ব্লুজদের দেওয়া ১১৭ মিলিয়ন পাউন্ড বিডের সমপরিমাণ অর্থ দিতে অস্বীকৃতি জানায়। রজার্স মাত্র ৭৭ সেকেন্ডের মাথায় গোল করে চেলসিকে এগিয়ে দিয়ে দেখান কেন তাঁকে ইতিহাসের সবচেয়ে ব্যয়বহুল ব্রিটিশ খেলোয়াড় বানানো হয়েছে।
প্রথম দুই ম্যাচে আর্সেনালের রক্ষণভাগ প্রতিপক্ষকে মাত্র একটি অন-টার্গেট শট করার সুযোগ দিয়েছিল। তাই সেট পিসে সাধারণত পারদর্শী হলেও এবার আর্তেতার শিষ্যরা এক ফ্রি-কিক থেকে গোল হজম করে বসে। রিস জেমসের নেওয়া উঁচু শট ডিক্লান রাইস বা ওডেগার্ড কেউই ক্লিয়ার করতে না পারলে পেনাল্টি বক্সের প্রান্ত থেকে নিচু ভলিতে ডেভিড রায়াকে পরাস্ত করেন রজার্স। চলতি মৌসুমে আর্সেনালের হজম করা প্রথম গোল এটি।
আলোনসোর অধীনে প্রথম দুই ম্যাচে পাঁচ গোল হজম করা চেলসির তিন সেন্ট্রাল ব্যাকের রক্ষণভাগ ত্রুটিপূর্ণই থেকে যায় এবং ২৫তম মিনিটে তারা ফের উন্মুক্ত হয়ে পড়ে। জোরেল হাতো জায়গা ছেড়ে দেওয়ায় কাই হাভার্টজ ডান প্রান্ত থেকে বক্সের প্রান্তে চলে আসার সুযোগ পান। এরপর এই জার্মান ফরোয়ার্ডের নিচু শটটি মাক্সেন্স লাক্রোয়ার পায়ের মাঝখান দিয়ে এবং কাছের পোস্টে এমিলিয়ানো মার্তিনেজকে ফাঁকি দিয়ে জালে জড়ায়। ভুল প্রবণ রবার্ট সানচেজের জায়গায় ভিলা থেকে মার্তিনেজকে আনা হলেও, আর্জেন্টাইন এই গোলরক্ষকের দুর্বল সেভের চেষ্টা তাঁর পূর্বসূরির চেয়ে খুব একটা উন্নত ছিল না।
বিরতির ঠিক আগে পেদ্রো নেতো চেলসিকে আবারও এগিয়ে নেওয়ার খুব কাছাকাছি পৌঁছে গিয়েছিলেন, কিন্তু পর্তুগিজ এই উইঙ্গারের শট দূরের পোস্টে লেগে প্রতিহত হয়।
যেখানে চেলসি সুযোগ নষ্ট করেছে, সেখানে আর্সেনাল গোলের সামনে দারুণ নিখুঁত আচরণ দেখিয়েছে। ৫০তম মিনিটে এক দুর্দান্ত আক্রমণ থেকে চেলসির রক্ষণভাগের দুর্বলতাকে কাজে লাগিয়ে তারা দ্বিতীয় গোলটি তুলে নেয়। ক্লাব ব্রুগ থেকে আসা গ্রীক উইঙ্গার ক্রিস্টোস জোলিস এক ধারালো পাসে চেলসির রক্ষণভাগ চিরে হাভার্টজের কাছে বল পাঠান। এই জার্মানের চতুর ডামি বলটিকে গড়িয়ে ওডেগার্ডের কাছে যেতে দেয় এবং তিনি অত্যন্ত ঠাণ্ডা মাথায় ১০ গজ দূর থেকে বল জালে পাঠান।
