দক্ষিণ আফ্রিকার 'চোকার্স' অপবাদ মুছে ফেলার মিশন

বিশ্বক্রিকেটে দক্ষিণ আফ্রিকার নাম উঠলেই সঙ্গে জুড়ে যায় একটি শব্দ 'চোকার্স'। নকআউট মঞ্চে হোঁচট খাওয়ার ইতিহাস যেন তাদের কপালে স্থায়ী কালির দাগ হয়ে লেগে আছে। অথচ সাম্প্রতিক সময়ের পরিসংখ্যান বলছে ভিন্ন গল্প। ধারাবাহিকতা, দাপট আর জয়ের অভ্যাস; সবই আছে। নেই শুধু শেষ ধাপের ট্রফিটা।

ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ মিলিয়ে দক্ষিণ আফ্রিকা মোট আটবার সেমিফাইনালে উঠেছে। কিন্তু ফাইনাল খেলতে পেরেছে মাত্র একবার। ২০২৪ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে। এর আগে ১৯৯২, ১৯৯৯, ২০০৭, ২০১৫ (ওয়ানডে) এবং ২০০৯, ২০১৪ (টি-টোয়েন্টি) প্রতিবারই থেমে গেছে শেষ চারে।

সবচেয়ে বেদনাদায়ক স্মৃতি হয়তো ১৯৯৯ বিশ্বকাপের সেই টাই ম্যাচ, কিংবা ২০১৫ সালে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে সেমিফাইনালের শেষ ওভারের নাটক। সেইসব স্মৃতি থেকেই জন্ম ‘চোকার্স’ তকমার।

২০২৪ আইসিসি টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে দক্ষিণ আফ্রিকা ছিল রীতিমতো অপ্রতিরোধ্য। গ্রুপ পর্ব থেকে সেমিফাইনাল, সব মিলিয়ে টানা জয়ে ফাইনালে পৌঁছায় তারা। কিন্তু শিরোপা নির্ধারণী ম্যাচে ভারত জাতীয় ক্রিকেট দলের বিপক্ষে ভাগ্য সহায় হয়নি।

শেষদিকে ডেভিড মিলারের ব্যাটে ম্যাচ হেলে পড়ছিল দক্ষিণ আফ্রিকার দিকে। কিন্তু বাউন্ডারির কাছে সূর্যকুমার যাদবের অসাধারণ ক্যাচ বদলে দেয় ইতিহাসের গতি। দক্ষিণ আফ্রিকার একমাত্র হার, আর সেটিই ফাইনাল। প্রশ্ন উঠতেই পারে, একটি ক্যাচ তালুবন্দী হলেই কি ‘চোকার্স’? নাকি এটা নিছক ক্রিকেটের অনিশ্চয়তা?

২০২৪ থেকে ২০২৬ দুই টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ মিলিয়ে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে সেমিফাইনালের আগে পর্যন্ত দক্ষিণ আফ্রিকা খেলেছে ১৬টি ম্যাচ। হার মাত্র একটি, সেটিও ফাইনালে। অর্থাৎ, বিশ্বকাপ মঞ্চে তারা প্রায় অপরাজেয় ধারায় ছিল। এমন ধারাবাহিকতা খুব কম দলই দেখাতে পারে। তবু একটি ম্যাচের ফলই যেন তাদের পরিচয়ের মাপকাঠি হয়ে গেছে।