ভাড়া অর্ধেক করার পরও মিলছে না যাত্রী

একসময় দেশের দক্ষিণাঞ্চল বিশেষ করে বরিশাল বিভাগের জেলাগুলোর সঙ্গে রাজধানী ঢাকার যোগাযোগের প্রধান মাধ্যম ছিল লঞ্চ। সময় বেশি লাগলেও লঞ্চে যাতায়াত যেমন আরামদায়ক, তেমনি ভাড়াও তুলনামূলক কম। কিন্তু দীর্ঘদিনের সেই যোগাযোগ ব্যবস্থা এখন হুমকির মুখে। সড়ক যোগাযোগ উন্নত হওয়ায় বিশেষ করে পদ্মা সেতু চালুর পর দক্ষিণাঞ্চলের লঞ্চগুলোতে যাত্রী সংখ্যায় ধস নেমেছে। তার সঙ্গে যোগ হয়েছে জ্বালানি তেলের মূল্যবৃদ্ধি। ফলে শতাব্দীর বেশি সময় ধরে চলা এই সার্ভিস বন্ধ হয়ে যাওয়ার আশঙ্কা করছেন সংশ্লিষ্টরা।

ঢাকা টু বরিশাল রুটে ১৮টি লঞ্চ নিয়মিত চলাচল করত, যা এখন ৬টিতে নেমে এসেছে। তিনটি লঞ্চ বরিশাল থেকে আসে, তিনটি ঢাকা থেকে যাত্রী পূরণ হওয়ার পর ছাড়ে। বছরখানেক আগেও যেখানে কানায় কানায় পূর্ণ থাকত লঞ্চ, সেখানে এখন পুরো ভিন্ন চিত্র। ভাড়া কমিয়ে অর্ধেক করার পরও যাত্রী মিলছে না।

সংশ্লিষ্টরা বলছেন, রোটেশন করেও এই লঞ্চ সার্ভিস টিকিয়ে রাখা সম্ভব হচ্ছে না। পদ্মা সেতু চালু হওয়ার পর যাত্রী আশঙ্কাজনক হারে কমে যাওয়া এবং জ্বালানি তেলের দাম বৃদ্ধির কারণে লঞ্চ সার্ভিসের এই অবস্থা হয়েছে। ২০০ বছরের লঞ্চ সার্ভিসের বিদায় ঘণ্টা বাজতে শুরু করেছে বলে মন্তব্য করেছেন তারা।

অবস্থা এমন দাঁড়িয়েছে যে একটি লঞ্চ সপ্তাহে তিনদিনের বেশি চলে না। নিয়মিত লোকসানের মুখোমুখি হতে হচ্ছে। ইতিমধ্যে কয়েকটি কোম্পানি তাদের বেশিরভাগ লঞ্চ অন্য কোম্পানির কাছে বিক্রি করে দিয়েছে। এমনকি ক্রেতা না পাওয়ায় লঞ্চ কেটে লোহার দরে বিক্রি করে দিচ্ছেন কেউ কেউ।

বরিশাল রুটের বিলাসবহুল লঞ্চ এমভি কীর্তনখোলা-১ নিয়মিত যাত্রী না পেয়ে ক্রমাগত লোকসান হচ্ছিল। অবশেষে লঞ্চটি বিক্রির জন্য প্রস্তাব করা হয়। কিন্তু লঞ্চ কেউ এটি কিনতে রাজি না হওয়ায় অবশেষে কেটে লোহার দরে বিক্রি করা হয়েছে। শুধু কীর্তনখোলাই নয়, খোঁজ নিয়ে জানা গেছে, কমপক্ষে ১০টি লঞ্চ এভাবে কেটে বিক্রি করা হয়েছে।

লঞ্চ ব্যবসার সার্বিক অবস্থা সম্পর্কে জানতে বিভিন্ন লঞ্চ মালিকের সাথে কথা বলে জানা যায়, বর্তমানে এই ব্যবসা হুমকির মুখে। লাভের পরিবর্তে দিনের পর দিন লোকসান গুনতে হচ্ছে। তারা বলছেন, সরকার যদি না তাকায় তাহলে এই ব্যবসা টিকিয়ে রাখা অসম্ভব, অচিরেই বিলীন হয়ে যাবে।